Rally Norway ble en aldri så liten nedtur for Adapta World Rally Team.
– I utgangspunkt var det noen filleting som ødela for oss. Nå krummer vi nakken og for å komme sterkere tilbake, sier teamsjef Morten Østberg.

Mads Østberg, med Ole Kristian Unnerud i høyrestolen, hadde siktet seg inn mot en plass blant de seks beste under VM-runden på hjemmebane. Med en niendeplass til slutt, etter stort sett teknisk trøbbel gjennom hele løpet, hadde Subaru-guttene lov til å henge litt med hodet etter målgang på Hamar søndag ettermiddag.
– På slutten gledet jeg meg bare til å bli ferdig med løpet, er Mads Østbergs beskrivende oppsummering av Rally Norway.

Etter en mer enn godkjent fjerdeplass på superspesialen på Bjerke Travbane, var det grunn til optimisme før fredagens ordentlige fartsetapper. Men allerede etter noen kilometer på den første etappen, startet problemene. Frontruta iset igjen, og med bortimot null sikt tikket sekundene fort. Dette var et problem som fulgte den norske ekvipasjen resten av løpet. For å minske problemet måtte de kjøre med sidevinduene delvis oppe. Med ned mot 20 minusgrader ute, ble det bokstavelig talt en iskald fornøyelse. På slutten av fredagens fartsetapper streiket også girkassa.

Problemene ville ingen ende ta. Da motivasjonen for å kjøre fort og etappetidene ble bra, tok servostyringen kvelden. Selv om det var et lite håp å komme blant de åtte beste og dermed kapre VM-poeng etter søndagens etapper, ble Rally Norway aldri det suksessen teamet hadde håpet på. Mads og Ole Kristian rullet over målrampa som nummer ni, nøyaktig ti minutter etter vinneren Sebastien Loeb.
– Det ble ikke lett for de i bilen å holde motivasjonen oppe når de gang etter gang fikk problemer. Det blir nesten som å spille et spill, du kommer godt i gang, men hvert kort du trekker, så står det at du skal rykke tilbake til start. Ved fem av de seks servicene skjedde dette, forteller Morten Østberg.

Anders Grøndal kjørte AWRTs andre Subaru Impreza WRC S14, og drammenseren endte til slutt på 15. plass.
Selv om teamsjefen ikke legget skjul på at VM-runden på hjemmebane ble en nedtur, vil han ikke si at det var helsvart. Han reiste hjem fra Hamar med enkelte positive erfaringer:

• Vi ser at det er et stort potensial i bilen.
• Bilen som Anders Grøndal kjørte, kom gjennom løpet uten større problemer enn hva man må regne med i et VM-løp. 
• Anders holdt tidvis et bra tempo.
• Mads leverte gode tider når bilen fungerte, og med topp motivasjon ville det vært enda bedre.

– I utgangspunktet var det filleting som ødela. Vi fikk erfare at en liten tue kan velte et stort lass. Noe så banalt som et varmeapparat spolerte alle muligheter til en god plassering. Ikke en eneste av prøvene ble kjørt uten at Mads og Ole Kristian holdt på å "fryse i hjel". Da er det umulig å prestere topptider, understreker pappa Østberg.

Sammen med Prodrive tar AWRT til å ta tak i problemene umiddelbart. Allerede til uka kommer engelskmennene til Norge, hvor de sammen med AWRT skal legge en slagplan for VM-runden i Portugal første helga i april.
– Vi kommer til å gjøre alt for at de samme problemene ikke vil dukke opp igjen, forsikrer Østberg.

Selv om Rally Norway var sesongens store høydepunkt, skal Mads kjøre sju VM-runder til i 2009.
– Sånn sett gjenstår fortsatt sju store høydepunkt, understreker Morten Østberg.